Née en 1923 (Elizabeth, New Jersey, États-Unis), Shirley Jaffe a travaillé et vécu à Paris jusqu'à son décès, le 29 septembre 2016.
Shirley Jaffe est diplômée de la Cooper Union School à New York (1945) et de la Phillips Art School à Washington (1949).
Elle s'installe à Paris où elle vit jusqu'à sa mort à l'âge de 92 ans, quittant en 1949 les États-Unis où elle continuera d'exposer régulièrement. Contemporaine de Sam Francis, Joan Mitchell, Jean-Paul Riopelle et Al Held, dont elle se rapproche à son arrivée à Paris en 1949 - et avec qui elle sera représentée par la galerie Jean Fournier pendant plusieurs décennies - Shirley Jaffe ne tarde pas à se faire connaître comme expressionniste abstraite, pratique dont elle se sépare en 1963-1964, après un séjour à Berlin. Cette coupure radicale modifie de manière fondamentale sa peinture, et l'éloigne d'une action « gestuelle » qu'elle remplace par l'inclusion du mouvement dans les formes.
Considérée comme l'un des peintres les plus influents de l'art contemporain abstrait, elle a attiré l'attention d'artistes des jeunes générations, tels que Shirley Kaneda et Bernard Piffaretti. Elle était également très respectée par des artistes tels que Jessica Stockholder, Claude Viallat, Fiona Rae, Carole Benzaken, Amy Sillman, Charline von Heyl and Stanley Whitney.
Une grande exposition personnelle itinérante lui est consacrée en 2022 au Centre Pompidou (Paris), puis en 2023 au Kunstmuseum (Bâle) et au Musée Matisse (Nice).
Après une commande de l'État en 1999, elle a conçu des vitraux pour la chapelle Funeraria de Perpignan, dans le sud de la France. L'œuvre de Shirley Jaffe est présente dans de nombreuses collections publiques et privées prestigieuses, notamment au MoMA (Museum of Modern Art, New York), au SFMOMA (San Francisco Mueum of Modern Art), au Centre Pompidou (Paris), au MAC/VAL (Vitry), à la Fondation Cartier pour l'Art Contemporain (Paris), au Museum Berardo (Lisbonne), ou dans les collections du FRAC Auvergne, du FRAC Bretagne et du FRAC Limousin.
La Galerie Nathalie Obadia a consacré quatre expositions à Shirley Jaffe, en 1999, 2001, 2008 et 2013.
Shirley Jaffe est représentée par la Galerie Nathalie Obadia, Paris/Bruxelles depuis 1999.
L'Estate de Shirley Jaffe a été confié à la Galerie Nathalie Obadia, Paris/Bruxelles, en 2016, après le décès de l'artiste.